白い魔法(第4話)

北海　ルドルフ飛行場　201X年/10/30 6:41

「ん…」
魔女は目覚まし時計の電子音に顔をしかめ、手探りでアラームを止める。
目を開くと石膏ボードの貼られた白い天井が視界に入ってくる。
毛布は甘美な暖かさで魔女を誘惑するが、彼女は上体を起こしてそれを振り切る。顔にかかる髪を払い除け、足を抜いてベッドから抜け出す。スリッパに足を差し入れて立ち上がると大きく伸びをする。
「ふぁ…ん…」
分厚いカーテン越しに弱い朝日が差し込む。祖国では夏に欝陶しいとまで思っていた太陽の存在の偉大さに気づいたのはこの基地に配属されるようになってからだ。魔女は窓に近づいて、両手で一気に広げる。その瞬間視界が純白に染まり、魔女は顔を逸らして目を細める。
「雪…か」
兵舎の前には一面の銀世界が広がっていた。降り積もった雪の結晶が朝日を反射して輝く。この間までまだら模様だった枯れた芝生は白一色に塗りつぶされ、建物だけがひょっこりその隙間から突き出している。
二重窓に吹きかかった吐息がガラスを曇らせる。

魔女は名残惜しそうに踵を返し、簡素な洗面台の蛇口を開いて両手に水をすくう。一瞬躊躇してから顔をそれに浸すと、火照りの残っていた顔が引き締まり、意識と視界がはっきりしてくる。蛇口を閉めてネットに入れて吊るしてあるハーブ石鹸を泡立てて顔全体に塗りたくる。
―今日は、村に行ってみようかな。
再び蛇口を開き、泡を洗い落とす。最後にタオルで水滴をぬぐいって化粧水を顔になじませる。
コップに水を貯めて口をゆすぎ、残り少なくなったチューブを押し潰して歯磨き粉を捻り出す。垂れそうになるそれを歯ブラシで受け止め、ぶっきらぼうに口に入れる。
清涼感と薬草の匂いが口内を満たす。前歯から奥歯へ、下から上へ。
ひと通り磨き終わるとコップに残った水で口内に残った薬剤をまとめて吐き出す。
排水口に吸い込まれていく泡と水を見送ると、ロッカーの中からブラウスと上下揃いの軍服、そしてしばらく悩んでから細身の赤いリボンを取り出す。
部屋着を脱いでブラウスに腕を通すと、ひんやりとした感触に体が震えた。暖房が無ければ今頃凍りついていただろう。スカートを履いて金具を止める。
鏡を見ながら髪を整え、髪をまとめてリボンで縛る。黒髪の影に赤が鮮やかに映える。
ジャケットを羽織ってボタンを留めると壁にかけてある黒いロングコートとマフラーを掴んでドアの鍵を開ける。上着のポケットにIDカードが入っていることを感触で確認すると魔女は廊下に出る。ロックのかかる音が魔女の背中を見送った。

ルドルフ飛行場の食堂は空港職員のためのものと軍人用のものが一緒になっている。正確には元々は軍用と民間用で分けられていたのだが、2年前の豪雪で民間職員用の食堂が押しつぶされ、巨大な廃墟になってしまった。つまりいつ食事をとりに行っても必ず誰かと顔を合わせることになる。
「お、魔女さまじゃねーか。今日は早いんだな」
民間機パイロットが魔女に声をかける。魔女は振り向いて手招きをする男の横に座る。
「おはよう、今日はちょっとね。あなたたちこそ今日は酔ってないじゃない。不気味」
ロールパンを指で裂き、バターとジャムを塗りこみながら魔女が応える。トレイの上にはコーヒーとサラダ、ジャガイモと魚のソテーが乗っている。
「おいおいそれじゃあ俺達がいっつも飲んだくれてるみてぇじゃねぇか」
魔女は腰へ伸びかけた腕に素早く肘鉄で制裁を加える。男はあう、と呻いて手を引っ込める。
「それともお酒じゃなくて自分に酔ってるのかしら？」
ロールパンを頬張り、口内に広がるバターと林檎の風味を楽しみながら追い打ちをかける。
「手厳しいねぇ」
それが言葉に対してなのか、過剰な防衛行為に対してなのかは分からない。
魔女は答えずに食事を続ける。今たべているこの食事もこの基地がなければ品数は3分の1、量は半分近くになってしまうだろう。たった2キロの滑走路がこの村を豊かにした。ジェット機の騒音は確かに五月蝿いけれども、それは同時に補助金と穀倉地帯からの恵みをもたらす福音でもある。だからこそこの村の住民たちは軍人を暖かく迎えてくれる。
―祖国では離島基地の建設で生態系が破壊されると主張する団体もいたっけ。
そんなことを考えながら魚のソテーを咀嚼する。さっぱりとした脂身とレモンの香りが口内を満たしてゆく。
その余韻をブラックのコーヒーで流し込みながら魔女は頭の中に今日一日の予定を確認する。
今日のフライトは1520時発の定期便の見送りだ。1400時にブリーフィング、1500時に先行して離陸し、後続の定期便を上空で待つ手はずになっている。
切り立ったフィヨルドでの先導と誘導のバックアップも魔女ら駐留部隊の仕事だった。もちろん名目上は哨戒飛行と練度維持も兼ねている。
襲撃任務中は決まったルートを飛ぶことしかできないので魔女は比較的自由に機を操ることのできるこの任務が好きだった。
「さて…と」
魔女は食器を纏めると紙ナプキンで口元を拭って立ち上がる。
「お？　今日は午前中は非番じゃないのか？」
「ちょっとそこまでお買い物。それじゃ、上空で」
トレーを運ぶ魔女の足取りは軽い。揺れるポニーテールに赤いリボンが付き従う。
「おい、やけに機嫌がよくねぇか？」
「あぁ、なんか嫌な予感がする」
残された二人の操縦士は顔を見合わせる。

「IDと外出許可証を確認しました。1300時までにお戻りください。行ってらっしゃいませ」
守衛の兵士は魔女に敬礼すると背負ったアサルトライフルを構え直す。
「ん、ありがと」
魔女は微笑みながらIDカードをポケットに戻し、基地のゲートをくぐる。踏み潰された新雪が鳴く。
目指すは基地から歩いて10分ほどのところにある、昔ながらの石とレンガと針葉樹の幹で建てられた家の立ち並ぶこじんまりとした村である。
戦時下にあっても他のフィヨルドにはまだ他国からの観光客等が来ていると言うのに、この村にやってくるのは基地職員と定期便のパイロット、そして出稼ぎから帰ってきた男達ばかりだ。
それでも観光客に媚びない住人たちのありのままの姿が魔女は大好きだった。

道沿いではこれから厳しくなる寒さに向けての準備が急ピッチで進められていた。積もった雪を屋根から落とす者、庭木に布を巻きつける者、幼子の手を引いていく母親。
街に数台しかない大型トラックが黒い排気ガスを吐き出しながら石畳の上を駆けてゆく。積荷は荷台いっぱいに積まれた雪だ。どこかから重機の重苦しいディーゼルエンジンの騒音が聞こえる。
魔女が目指すのは村の中心から少し離れたところにある小さな店。
のどかなベルの音と共に扉を開ける。油汚れの染み付いた真鍮製の蝶番が呻きながら開いてゆく。
「ごめんください」
魔女が入ったのは小さな喫茶店だった。古いながらも細部まで掃除が行き届いていて、古さよりも格調高さのほうが際立つ。魔女はゆっくりとコートを脱ぎ、壁にかけられたハンガーにそれを引っ掛けると慣れた動作で窓側の席に腰掛ける。海と崖を見渡せるその席は魔女のお気に入りの場所だった。
綺麗に磨きあげられた窓から港と水上機の繋がれた基地の桟橋が見える。ちょうど漁を終えたと思しき漁船が紺碧の海に真っ白な後席を引きながら帰ってくるところだった。その船影を見ながらマスターアームを切り替えようと虚空を掻く自分の動作に気づくと、魔女は深くため息を付いた。
もうしばらくしたら、いま見ている光景は氷に閉ざされるのだろう。
「やぁ、一週間ぶりかな？　いらっしゃい」
魔女が振り向くと初老の男性がカウンターに立っていた。手に抱えたメニューからこの店の者であるとわかる。
「メニューは結構。マスター、いつものをお願い」
マスターを左手で軽く制止し、魔女はもう決まっていたかのように注文をする。厨房に戻って行く後ろ姿を見送ると、魔女は再び窓の外に視線を戻す。
カウンターの上に置かれたブラウン管テレビは、時折ノイズで乱れながら国営放送のニュースを映している。
「―続きまして北海航路の制限に関してのニュースです。
かねてより政府は特定航路以外を航行する全船舶への無条件攻撃を宣言していましたが、昨日北海第2艦隊が半年間の任務を終え、母港へ帰港しました」
航路を封鎖しているのは航空部隊だけではない。海上には下はコルベットから上は大型巡洋艦まで多種多様な艦船が網を張り、水中には世界最強と恐れられるUボート部隊が潜んでいる。
「―政府は『今後も制限航路を通行する全ての艦船に対しての攻撃を継続する』とコメントしています」
「音量を上げるかい？　ハーブティーをどうぞ」
テーブルの上に置かれたポットからは爽やかな薬草と香草の香りが立ち上ってきている。
「…別に。ちょっと気になっただけ」
同じくテーブルの上に置かれたティーカップに静かに注がれてゆく褐色の液体を見ながら魔女は興味なさげに応える。
「まぁ、あんたも大変だな」
それには答えず、魔女はそっとカップを持ち上げて香りを愉しむ。湯気とハーブの香りが胸を満たしてゆく。その香りを十分味わったところでカップを口につける。
紅茶の苦味と香草の香りが舌の上で絡み合い、混ざり合いながら口内を駆け巡る。
「美味しい」
そう答えるとマスターは嬉しそうに頷く。
カップを下ろし、今度はフォークを右手に持って一緒に出されたシフォンケーキを一口大に切り出す。
柔らかな生地がゆっくりと沈みこみ、ぷつんと切れたように二つに分けられてゆく。その様子が二つに折れて沈む船と重なった。一瞬だけ浮かんだ戦場を忘れるようにそれを頬張る。ふわふわの生地を噛みしめるとほのかな甘味が広がっていった。

からん、と鈴の鳴る音がして、新しい来客がやってくる。
重い物が落ちる音に思わず魔女も入り口を振り返る。
大きなスーツケースを床に下ろした壮年男性とその子供と思しき小さな男の子。
「あ！　お姉ちゃんだ！」
男の子は魔女に気づくと、まっすぐに駆け寄ってくる。彼女もそれに気づくと優しく抱きとめる。
「すいません、うちの子が。ヨハン、離れなさい」
いやいやと抱きついたままのヨハンの頭を撫でながら魔女が答える。当の本人は嬉しそうに笑っている。
「いえ、お構い無く。今日は随分と荷物が多いんですね」
はちきれんばかりに膨らんだスーツケースを見ながら魔女は父親に問いかける。こら、言いながら息子を後ろから抱え上げる。
「えぇ、今日の便で内地の親戚のところへ行くんです」
「じゃあ、私と同じですね」
魔女は微笑みながらハーブティーに口を付ける。
「あなたは軍人では？」
軍服姿の魔女を見ながら父親が首を傾げる。この町にいる軍人は全て空軍所属なので振動と騒音、そして硬くて冷たい補助席に我慢ができるならば、定期的にやってくる輸送機に便乗してただ同然で内地へ戻れる。
「おや？　ウチで使ってるコーヒー豆が無事に届くのはこの人がいるからだよ。護衛にライアーだかゼーヴィントだかが付いているだろう」
マスターがメニューを差し出しながら割って入る。
魔女はゆっくりとした動作でハーブティーの余韻に浸る。
「言われたからやっているだけです。それに私が操縦ライセンスを持っているのはライアーですよ、マスター」
ようやく口を開いた魔女はそのままフォークに突き刺したシフォンケーキを頬張る。
「お姉ちゃん、パイロットだったの？」
ヨハンは目を輝かせながら魔女の話に耳を傾ける。父親は構わないから、という魔女の言葉に任せてマスターに注文を頼んでいる。
「そうね、皆はそう呼ぶわ」
「すごい！」
思いがけない賞賛の言葉に魔女の表情がやわらぐ。純粋な羨望の言葉を聞くのは久しぶりだった。
「軍人は、もっと嫌われているのかと思っていましたが」
「とんでもない。あなた達のおかげでいまの生活があるんですよ」
自分たちが必要とされている。それだけで心が軽くなるような気がした。空を飛んでいる時よりも、心が軽い。少しぬるくなってきた紅茶を一息に飲み干す。
「それ、なに？」
ヨハンは魔女の上着の胸の略綬を指差す。
「これはお仕事を頑張ったから、そのご褒美」
――そう、姿も見えない遠距離から引き金を引くの簡単なお仕事。スライドと攻撃プランを確認して、海面すれすれを飛び抜け、沈みゆく敵艦を見届けるだけの。
「僕もパイロットになったらもらえる？」
「いい子にしてれば、きっとね」
魔女は微笑みながら答えた。

北海　ルドルフ飛行場上空　201X年/11/30 15:28 FS-04 11-0109号機　"ヘクセ"

「ヘクセ、間もなく護衛対象が離陸する。そのまま上空で待機せよ」
魔女は管制塔からの連絡にコピィ、とだけ返し、機体を20度ほど傾けて緩やかな右旋回を始める。傾き始めた太陽の光をバイザーが遮り、僅かに通り抜けた可視光がその頬を薄橙色に染める。
「RIA749便、ランウェイ33へタキシー許可、ウインド80、8ノット。視程9マイル」
滑走路に向かうのはJS-14―4基のターボプロップエンジンを搭載した傑作と名高い軍民問わず世界中で活躍する機体だ。
「RIA749,クリアードフォーテイクオフ」
滑走路端でゆっくりと機首を回頭し、JS-14はプロペラで空気を掻き分けながら加速していく。機首を上げる機体に魔女は目を細める。
4つの耐熱合金製の心臓が唸りを上げ、冷たい空気がゆっくりと機体を持ち上げる。翼端に大きく描かれた北極星が煌く。
「RIA749,途中まで友軍機がエスコートする」
「了解ルドルフタワー。魔女さまに先導を願えるとは安心だな」
機長はフラップを1段上げて緩やかな右旋回上昇に移る。進路が南南西を向いたところで魔女が翼を並べる。
「さすがに速いな。羨ましいもんだ」
機長は右にぴったりとついてくる機体を見ながら呟く。副操縦士もちらりと右を確認し、上半分が青紫、下半分がくすんだ空色に塗り分けられた機体を確認する。
当の魔女は旅客機に合わせてスロットルと迎え角を調整して同じ上昇率で付き従う。
客室では右列の窓側の乗客たち、特に子供たちが歓声を上げていた。
「すごい！　飛行機雲！」
「かっこいいなぁ」
思い思いの感想を口にする子供たちがシートベルトを外さないよう親たちは抑えつけるのに躍起になっている。
「あれ、お姉ちゃんが飛ばしてるんだよね？　約束覚えててくれるのかな？」
ヨハンは窓にへばりつきながら隣の席で雑誌を読む父親に問いかける。
「今朝言っていたのが本当ならね」
あの後、魔女はポットに残ったハーブティーを飲みながらこう言った。
「今日一日いい子にしてたら、出発の時にいいものを見せてあげる」
父親はそれが遠まわしな嫌味か、あるいは大人がよく子供を言い聞かせるための嘘だと思っていたが、それを言う魔女の表情は嬉しそうだった。
ふぅ、と息をついて雑誌のページをめくる。どれもこの小さな村から離れた場所の記事ばかりだ。南東部の油田を巡る戦い、皇国と共同の極東での油田掘削プロジェクト、内海沿岸で劇的な戦果を挙げた飛行隊などだ。
機は徐々に高度を上げ、空の色はゆっくりと藍色に近づいてゆく。
最初にそれに気付いたのはヨハンだった。魔女は何度か翼をバンクさせて合図を送っていた。
「お姉ちゃん、なにか伝えようとしてる！」
ヨハンは父親の手を引いて
「ヘクセよりRIA749,曲技飛行を行う。一応オートパイロットを切っておいて」
言うが早いか魔女はラダーを踏み込みながらスティックを左に倒し、機体を半回転させて裏返す。
スティックを前に押し、スロットルを開いて進路と高度を維持する。
ハーネスが肩に食い込み、内蔵の重さが肺を圧迫する。呼吸が浅くなり、体が酸素を求め始めたところで機体を元に戻す。
胸いっぱいに乾いた空気を吸い込み、呼吸を落ち着けながらさらにスロットルを押しこんで機体を加速させる。推力重量比1.2を超える機体はターボプロップエンジン搭載の旅客機を軽々と追い越す。
魔女はスティックを力任せに引き上げ、スロットルを絞る。カナードが過剰な機首上げを抑制しようと下を向き、完全遊動式の水平尾翼がそれとは逆に機首を押し上げようと相反した動作すると機体は高度と進路を維持しながら機首を上げ、いわゆるコブラと呼ばれる機動を始める。
主翼から剥離した空気が水滴とと共に白いヴェールとなって幾何学的な迷彩を覆い隠す。翼端から伸びる飛行機雲は乱流に揉まれて蛇がのたくったような軌跡を描く。
風に対して斜め60度ほどに立った機体は速度を失いながらもバランスを崩すことなく機首を天に向けたまま飛行を続ける。エンジンナセル下から突き出したベントラルフィンはしっかりと空気を掴み、ともすれば横転しそうになる機体をしっかりと支える。
スティックを握り締めながら魔女はJS-14と自機が並んだことを確認してゆっくりと操縦桿を前に倒して機体を水平飛行に戻した。
「お姉ちゃん、すごい！」
ヨハンの声は窓の外を見ていた乗客全ての気持ちを代弁していた。ゆっくりと青みを増していく空という舞台の上で繰り広げられる、水蒸気のフリルを纏った舞。
魔女は機体を左へ90度傾け、その翼に描かれたもうひとつの自分の姿を観客に向ける。操縦桿を軽く前に倒し、右ラダーを踏んで進路を維持する。
10秒ほどそのまま飛び続け、今度は左ラダーを踏みながらスティックを左に倒し、増加する空気抵抗に押し戻されないようスロットルを開きながら旋回半径を小さく絞ったバレルロールを始める。2と4分の3回転を終えて再び水平に戻った機体に釘付けとなった機長の耳に、優しい声が語りかける。
「RIA749,良いフライトを」
そう言い残し、魔女はもう一度機首を上げる。
最後はそのまま機首を上げ続け、機首を進行方向とは逆方向に向け、そのまま強引に機首を上げ続けて高度を保ったまま機体を一回転させる。
「クル…ビット…」
副操縦士があっけに取られながら呟く。
「RIA749よりヘクセ、エスコートに感謝する」
機長はゆっくりと機体をバンクさせる。多少の揺れは今の乗客たちは気にしないだろうと踏んでのことだ。
先程までの舞を見ていた乗客たちの中から自然と拍手が巻き起こった。
魔女は機長からの感謝の言葉に頷き、深く深呼吸をしてから別れを惜しむようにもう一度左右に機体をバンクさせ、帰るべき北の地へと戻ってゆく。